Световният ден на книгата се чества на днешния 23 април от 1923 година. Отбелязването му започва от книжарници в испанския град Каталуния, където хората са отдали чест на писателя Мигел де Сервантес, който е починал на тази дата. На 23 април 1564 година е роден, а 54 години по-късно умира и Уилям Шекспир. Според Грегорианския календар на тази дата се отбелязва и кончината на Инка Гарсиласо де ла Вега. Датата съвпада още и с рождението на Морис Дрюон, Владимир Набоков и Мануел Валехо.
През 1995 година Организацията на обединените нации за образование, наука и култура решава да обяви Световен ден на книгата и авторското право, а за дата е избрана именно 23 април – в чест на най-великите майстори на словото в световната литература. Чрез празника ЮНЕСКО се стреми да насърчава четенето, издателската дейност и защитата на интелектуалната собственост.
Днес Международният ден на книгата и авторското право се отбелязва в цял свят от различните правителства, неправителствени организации и културни институции, чиято дейност е обвързана с книгата и литературата.
По идея на ЮНЕСКО всяка година се избира световна столица на книгата. През 2020-та това е Куала Лампур в Малайзия.